很多对佛教有一定了解的人都知道，佛教有大乘佛教和小乘佛教这样一种分法，在这种分法中，它们最明显的区别在于大乘佛教倾向于渡人，帮助别人解脱，而小乘佛教则倾向于自渡，主要让自己解脱。为什么会有这样的区别，想要找到这个问题的答案，就得从原始佛法的根源开始说起。
原始佛法一共有三乘，分别是声闻乘，缘觉乘，菩萨乘，这三乘可以说是佛法的三个阶段。
首先第一乘，声闻乘。
什么是声闻乘，声闻就是通过声音来听闻，从而了解佛法是什么，如何修行佛法，为什么是声闻而不是看佛经，我们现在好像都是在看佛经，原因在原始佛教中，比如在佛陀传法的时代，佛陀传法时完全没有留下任何的文字，都是靠说的，所以佛法并没有用任何文字的形式记录保存和传播。并且，在佛灭后，他的弟子们结集了第一部佛经三藏经，这部经典结集后的一段时间也不是通过文字记录下来的，而是靠比丘们的集体颂读记忆来保存和传播的。
所以，在原始佛教的时期，佛法的传播基本靠口耳相传，人们了解佛法的唯一途径就是声闻。
第二乘，缘觉乘，所谓的缘指的是接触到的东西，但并不特指某样东西。这个其实挺好理解的，我们常说跟某个人有缘，是因为两者有接触，如果没有接触，那就是无缘。这个缘不一定指的是外部客观世界的东西，也可以是内心产生的事物，比如某种感受。
觉，指的是觉知，是指有意识的，刻意的把注意力集中到某处。
缘觉指的就是有意识的，刻意的把注意力集中到某个所缘上。
比如，我们在修行观息法的时候，需要有意识的把注意力集中到鼻孔处空气进出流动生产的感受。
这个感受就是所缘，把注意力集中到那里就是缘觉，无论你是修止还是修观，所用的方法在本质上其实都是缘觉，只不过觉知的所缘有所不周罢了。
所以，缘觉就是对所有修行方法的核心总结，缘觉乘指的就是通过修行来实现觉醒解脱的过程。
第三乘，菩萨乘，菩萨的意思是觉有情，觉指的是觉醒，解脱。
有情指的就是有情众生，就是那些没有觉醒解脱的人，也是佛教中所说的凡夫。
当有人通过缘觉实现一定程度的解脱，减轻了一些痛苦之后，就会发现佛法真的是好。但周围身边的人好像还是跟自己以前一样痛苦，就会想把佛法推荐全其他人，让别人也来听闻佛法，使其他人也像自己一样能脱离痛苦。这个推广佛法的过程就是菩萨乘。
到这里，我们总结一下。
声闻乘指的通过听闻来了解佛法，当了解佛法是什么，如何通过佛法进行修行。当有了这些了解之后，觉得这个东西好像还不错哦，于是就很有可能会开始修行。而这个修行的过程，就是缘觉乘。
当我们修行了佛法之后，不管有没有实现最终的觉醒解脱，还是仅仅走到半道上，都能从佛法中获得利益，觉得佛法真的是好，就会想要推荐给身边的人，就像你看到一个好东西想要跟别人分享一样。于是就有了第三乘，菩萨乘，把佛法推广给别人。
这就是佛法三乘的整个过程，其中前两乘就是自渡的过程，声闻是理论了解，缘觉是实修。
而第三乘菩萨乘觉有情，也就是渡别人，那么如何去渡别人呢？按基本的常识来看，你怎么渡自己的那就怎么渡别人，所以菩萨乘就是推广佛法，让别人像自己一样通过声闻了解佛法，然后再走向缘觉，通过修行来实现解脱。
说到这，我们就解释完整个原始佛法三乘了，
在佛教的发展过程中，由于对理论的理解不同，出现了一些分裂，其中有一个分裂出来的比较有名的派系，就是大乘佛教。大乘佛教认为，佛法三乘中，最高级最上乘的就是菩萨乘，其它前面两乘都差点意思，我们要搞，就要搞最高级的，最上乘的东西，所以要大力发展第三乘菩萨乘，也就是要渡人，不断努力的去推广佛法。
所以现在我们如果仔细的看大乘佛教的理论，你会发现，它具有很明显的营销推广性，比如，对经文上的各种内容和说法不能怀疑，佛经上说什么就是什么，如果有怀疑的话那就不灵了，没用了。
还有会让你经常念诵经文，强化你的观念，加强你的信任和认同感，并告诉你要把这些经文理论推广出去，甚至为此开发出了一个福报制度，你只要做这些做那些，你就能获得相应的福报。虽然福报这种东西看起来虚无飘渺，没有什么逻辑性，但是反正不允许质疑，你信就完了。
正因如此，大乘佛教的传播性非常的强，在中国的整个佛教史中，虽然也有多个派系，但几乎都是隶属于大乘佛教的。
而小乘佛教，其实它的真正名字并不叫小乘佛教，这个叫法是被大乘佛教给喷出来的，之前我看到这两个名字的对比时，就猜小乘的叫法是不是大乘给套上去的，结果一查，还真是。
我既然叫大乘佛教，你是我的竞争对手，那我就送你个名字，小乘佛教，这样，别人从名字上看，就觉得你的水平不行，没有我们的高级，就更容易来跟我们混。
所谓的小乘佛教，其实是古印度的上部座佛教，也因其传播途径被称为南传佛教，他们遵循的是最古老的原始佛法理论，把重点放在佛法三乘的前两乘，声闻和缘觉，也就是要通过实修来让自己觉醒。如果你仔细看小乘佛教的各种理论，如果能看懂的话，虽然理论性的东西也很多，但核心都是指向缘觉这条路线上，认为缘觉才能让自己解脱。这就是为什么大家觉得小乘佛教注重自渡的原因。
其实小乘佛教也有第三乘菩萨乘，它是一样有在传播佛法的，否则它不用了多久就会因为没有继承者导致承传断绝，只不过不像大乘佛教一样大力重点发展罢了，所以就显得没什么影响力。
大乘佛教为了大力发展菩萨乘，大规模的改造了原始佛教的理论，除了取一部分原始佛教的理论做了全新解读之外，又加进来很多新的内容，在原始佛教理论中，原来菩萨不是一种果位，它跟声闻，缘觉一样，都是一种行为，每种行为会产生对应的效果，声闻使你了解佛法，缘觉便你觉醒解脱，菩萨则将佛法推广给别人，从而帮助别人解脱。
到了大乘佛教那里，由于要跟上部座佛教，也就是所谓的小乘佛教对抗，菩萨就给包装成了一种果位，用来跟他们的阿罗汉果位竞争，所以，在大乘佛教的理论中，菩萨肯定排在阿罗汉的上面的，还有你们阿罗汉不是有四个级别吗？我们菩萨有十个，无论哪方面看都稳压你们一头。
这么一通操作下来，好像能稳稳压过小乘佛教了，但是，当佛陀入灭之后，有500名他的最优秀的弟子在一起结集了他的教导，整理出了最早的佛教经典，三藏经，这批弟子全部都是阿罗汉的果位，佛陀所渡之人，最高的果位全部都是阿罗汉，没有菩萨，这个就有点尴尬了。以前的经典记录没法改，把佛陀完全否定了，说他渡人不彻底，最多只渡到半道而已，没有一个成功的，这个又不敢，毕竟佛陀还是老大。所以…….
大乘佛教改动的东西非常多，导致跟原始佛教的差异之大，甚至可以说已经不是一回事了。这也是为什么很多人说大乘佛法不是佛说的原因。
其实，我并不反对对经典理论进行改动，如果能让表述更准确，让人更容易理解，这样的改动肯定是好的，但是，如果核心的根都搞丢了的话，那还是算了吧。
如今，大乘佛法在佛法的传播中占绝对的主导地位，然而，现在却是所谓的末法时代。
在佛法三乘中，最重要的其实是缘觉，只有缘觉才能让人走向觉醒，声闻是为了让自己走向缘觉，菩萨是也是为了让别人通过声闻了解，再走向缘觉。前后两个都是为中间的缘觉准备的，当大乘佛教放弃缘觉时，连自己都无法渡，又拿什么去渡别人呢。
关于大乘与小乘的内容，其实有很多细节性的东西可以说的，目前只是说了个大概，其他的以后再说吧。